Пропаганда идей прав человека велась работниками «идеологического фронта» (
Freedom House, Rand Corp, Council for Foreign Relations, US Institute for Peace, радиостанции «Голос Америки» и
«Свобода» и другими государственными организациями и исследовательскими центрами) с целью создания в Советском Союзе и странах Восточной Европы благоприятных «субъективных» условий для политических и экономических изменений в этих странах в желаемом для США направлении.
Западные правозащитники-либералы, многие из которых разделяли антикапиталистические (а некоторые и социалистические) идеалы, рассматривали «внедрение» в СССР универсальных идей прав человека и соблюдение их советскими властями, как необходимый элемент борьбы за «освобождение человечества», как миссионерскую деятельность. По этим же причинам правозащитники выступали за соблюдение прав человека во
ВСЕХ странах мира, независимо от их политической и блоковой ориентации. Иными словами, американские правозащитники выступали не столько, как граждане США, радеющие в первую очередь об американских интересах, а как активисты всемирного правозащитного движения. Это крыло реалистов-либералов в американском обществе часто называют либерально-космополитическим.
Несовпадение целей американской администрации и американских правозащитников особенно четко проявилось после прихода к власти администрации президента Р. Рейгана, состоявшей в значительной части из интервенционалистов-неоконсерваторов и открыто проводившей политику давления на СССР и социалистические страны и политику «двойных стандартов» в области защиты прав человека. Устами представителя США в ООН Джин Киркпатрик было заявлено, что США будут мягче критиковать нарушения прав человека в странах, где у власти стоят «правые» режимы, и резче, где у власти «левые» режимы.
Поначалу работа US Helsinki Watch Committee ограничивалась выпуском ежегодных отчетов о положении с правами человека в СССР и странах Варшавского Договора, а также заявлениями по поводу конкретных преследований и арестов правозащитников (особенно членов Хельсинкских групп) в этих странах.
Важным событием в процессе интернационализации защиты прав человека стала международная конференция национальных Хельсинкских групп, состоявшаяся
осенью 1982 года на альпийском горном курорте близ города Комо (Италия). На конференцию собрались не только правозащитники, но и известные политические и общественные деятели Европы и Америки. На ней присутствовал и Олег Попов.
Одной из тем конференции, проводившейся на вилле, принадлежащей
Дэвиду Рокфеллеру, было обсуждение политики двойных стандартов в области прав человека, проводимой администрацией Р. Рейгана. «Ответом» на такую политику со стороны «либералов-реалистов» было создание
в 1981 году руководством US Helsinki Watch правозащитной организации America Watch, миссией которой стал мониторинг нарушений прав человека в странах Латинской Америки.
После конференции в Комо, поставившей задачу организовать защиту прав человека «во всемирном масштабе», а не ограничиваться лишь критикой коммунистических стран, Роберт Бернштейн и его коллеги по US Helsinki Watch стали создавать секции, каждая из которых «отвечала» за один из регионов мира. Все новые секции строились по схеме US Helsinki Watch: собственно правозащитную работу выполняли нанятые молодые политологи и адвокаты, среди которых были бывшие активисты антивоенного движения, а разработку стратегии, связь с федеральной администрацией, общественными организациями и политической и финансовой элитами США осуществлялась через комитеты Советников, созданные при каждой секции. В эти комитеты входили бизнесмены-мультимиллионеры, распорядители благотворительных фондов (
Ford Foundation и Carnegie Endowment for International Peace), видные адвокаты и юристы, известные раввины и пасторы, политические деятели умеренно-либерального направления, руководители «мозговых центров».
В 1985 году была основана правозащитная организация
Asia Watch, председателем комитета Советников которой стал известнейший американский либеральный адвокат Джек Гринберг (Jack Greenberg).
В 1988 году была образована
Africa Watch, а
в 1989 году ―
Middle East Watch, занимающаяся, в основном, мониторингом нарушений прав человека в зоне израильско-палестинского конфликта.
К 1989 году все правозащитные секции были объединены в одну организацию, названную Human Rights Watch (HRW), с единым руководством и общим Комитетом Советников, позже переименованным в Совет Директоров HRW. Бернштейн стал председателем HRW, при этом он остался председателем и самой US Helsinki Watch.
Финансирование всех секций Human Rights Watch осуществлялось, в основном, еврейскими благотворительными фондами. Однако HRW продолжалa финансироваться и Ford Foundation. В числе новых доноров появились известные многомиллионные филантропические фонды: MacArthur Foundation, John Merck Fund, J. Mertz-Gilmore Foundation. Проводилось финансирование и через созданный Бернштейном еще в начале 70-х годов Fund for Free Expression, куда наряду с известными писателями, учеными, деятелями искусства и культуры, вошли распорядители крупных благотворительных фондов ― Dorothy Cullman, Irene Diamond, Mark Kaplan.
Судьбоносным решением, повлиявшим не только на характер деятельности HRW и выбор объектов ее критики, но и на саму миссию организации, стал ее альянс с миллиардером
Джорджем Соросом. Он пришел в Human Rights Watch не один. Членами комитетов советников HRW и ее секций стала жена Сороса, вкладчики его инвестиционного фонда Quantum Fund, жена менеджера этого фонда миллиардера Stanley Druckenmiller, сотрудники компаний и фондов, принадлежащих Соросу, известные политологи Барнет Рубин и Вильям Д. Забель, а также дипломат Уоррен Циммерман.